En 2018, en un momento donde menos del 10 % de la población de Sierra Leona utilizaba Internet regularmente, el gobierno estableció el Directorio de Tecnología Científica e Innovación (Directorate of Science Technology and Innovation, DSTI) y le dio la responsabilidad de la transformación digital del país. Sin embargo, como lo establece la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico:

La transformación digital solo puede llevarse a cabo completamente si se pone a disposición un acceso a redes de comunicación y servicios de calidad a precios asequibles para todas las personas y empresas, sin importar quiénes sean o dónde vivan.

Las tendencias demográficas actuales y las tecnologías emergentes le dan al país una oportunidad de desarrollo global a través de la innovación.

Un año después, el DSTI publicó la Estrategia Digital y de Innovación Nacional (National Innovation and Digital Strategy, NIDS)2 seguida de una investigación minuciosa sobre el panorama digital en el país de parte del DSTI y con apoyo del Instituto Tony Blair para el Cambio Global. Quizás sin sorprender, la visión fue:: “digitalización para todos”. Los 3 principios estratégicos que nos hubiesen ayudado a lograrlo eran:

1. El país como laboratorio de inteligencia artificial (IA): utilización de los datos para informar la toma de decisiones del gobierno y la prestación de servicios.

2. Tecnología móvil en primer lugar: conexión para más ciudadanos.

3. Tecnologías híbridas: adopción de un enfoque omnicanal para garantizar que los servicios fueran inclusivos.

La Estrategia Digital y de Innovación Nacional prioriza este modelo que tiene dos creencias como base:

1 - Para abordar sus desafíos sociales, un país debe adoptar métodos de investigación cualitativa y cuantitativa dentro de su contexto social.

2 - Debemos tomar lo que aprendemos a partir de nuestra investigación para primero desarrollar y luego escalar enfoques satisfactorios que beneficien a todo el país.

“Sierra Leona ha proporcionado la plataforma para que la investigación sobre IA y ciencias de datos y el desarrollo de prototipos siembren, escalen y traduzcan las innovaciones para tener un impacto positivo en los ciudadanos”, afirma la estrategia.

Los métodos para sobrellevar la pandemia, incluidos el distanciamiento social y los aislamientos nacionales, han sido particularmente difíciles de aplicar en países de clase media y baja. Con esto en mente, la DSTI trabajó con académicos, socios de desarrollo internacional, instituciones de investigación y el sector privado para utilizar métodos de investigación cualitativa y cuantitativa e IA para respaldar las decisiones sobre los aislamientos y otras intervenciones durante la pandemia.

Por ejemplo, utilizamos registros de datos de llamadas anónimos para comprender los movimientos de las personas y aplicamos restricciones de aislamiento por distrito para contener la propagación del virus y permitir el acceso a los mercados y otros servicios esenciales. La DSTI, en asociación con el Laboratorio de Gobernanza del Instituto de Tecnología de Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology, MIT), llevó a cabo encuestas de percepción nacional para ayudar al gobierno “... a entender qué sabe nuestro pueblo y su capacidad para responder de manera efectiva y apoyarnos en cualquier intervención que planifiquemos en esta lucha contra la covid-19”.

En la búsqueda de la “digitalización para todos”, es importante considerar que la tecnología móvil es la única tecnología con el potencial de conectar a todos los sierraleoneses. Los datos recientes muestran que el país tiene una penetración de dispositivos móviles de aproximadamente el 88 %, con un índice de conexión de banda ancha móvil prevista del 47 %.

Con esto en mente, fue fundamental que nos comprometiéramos a priorizar el desarrollo y la disponibilidad de servicios optimizados para dispositivos móviles en el sector público y privado.

Dos años después del lanzamiento de la NIDS, hemos visto que proveedores de servicios del sector público y privado han diseñado servicios a los que las personas pueden acceder a través de teléfonos móviles para obtener servicios esenciales y tomar decisiones en cuanto a políticas.

Este es un buen ejemplo: antes de la introducción del Servicio de Mensajes Cortos (Short Message Service, SMS) y el Portal de Servicios del Gobierno (Government Services Portal, GSP) del Servicio Suplementario de Datos no Estructurados (Unstructured Supplementary Service Data, USSD), las familias de los estudiantes necesitaban acceso a Internet a través de una computadora, una dirección de correo electrónico y una tarjeta de rascar de tres usos que costaba USD 6,15 solo para poder ver si estaban disponibles los resultados de sus exámenes nacionales. Era un proceso largo y costoso que tenía un impacto en todas las familias, no solo en los estudiantes que esperaban los resultados. Además, los estudiantes en clases de exámenes nacionales perdieron alrededor de 3 meses de aprendizaje para obtener los resultados y ser asignados a las escuelas.

El GSP les permite a las familias acceder a los resultados de exámenes nacionales cuando lo deseen y sin costo con el uso de un código USSD, y con teléfonos con funciones básicas. Solo escriben la palabra “resultados” y ven las opciones a partir de allí. En septiembre de 2021, el servicio tenía 327 133 usuarios únicos que consultaban los resultados de sus exámenes nacionales.

El uso de la tecnología móvil para acceder a los servicios se está expandiendo y continúa mejorando la experiencia de usuario de los ciudadanos.

A pesar de que las tecnologías móviles tienen un rol fundamental en la transformación digital de Sierra Leona, la Estrategia Digital y de Innovación Nacional predice que el futuro será “cada vez más híbrido”. Prevé que habrá una mayor necesidad de “soluciones en todo el sistema optimizadas para satisfacer a todos los ciudadanos dentro y fuera de los segmentos de mercado convencionales”, y cree que “la tecnología moderna ha desdibujado los límites entre las soluciones binarias (por ejemplo, las aplicaciones en línea o fuera de línea, o las soluciones distribuidas en la nube y en servidores locales) mediante el desarrollo de sistemas y algoritmos híbridos”.

Este es un ejemplo de cuando el sector público ha utilizado una combinación de métodos para prestar servicios a los ciudadanos: El presidente Bio lanzó el Programa de Educación Gratuita y de Calidad en 2018; no obstante, la pandemia forzó el cierre de las escuelas a nivel nacional y los estudiantes permanecieron en casa. El Ministro de Educación, en asociación con la DSTI, colaboró para desarrollar métodos de enseñanza en Internet, televisión, radio y tecnología móvil. El resultado de este método híbrido fue una interrupción casi nula en la educación de los estudiantes: les dio diferentes opciones para acceder a la educación conforme a la Política de Inclusión Radical del gobierno.

El Plan de Desarrollo Nacional indica que el gobierno tiene claros los beneficios de la tecnología para acelerar el desarrollo y la igualdad, pero también reconoce la importancia de alcanzar las Metas de Desarrollo Sostenible. Una pregunta importante para el equipo de la DSTI no es si utilizamos la tecnología, sino cómo la utilizamos para respaldar un mayor acceso a los servicios en todos los sectores, aumentando y mejorando la formulación de políticas basadas en la evidencia, y facilitando la digitalización para todos. Nos aseguraremos de defender esto.

PJ Mandewa-Cole, Jefe de Proyecto en la Dirección de Ciencia, Tecnología e Innovación de Sierra Leona